La humanidad ya está en la era del Antropoceno… ¿De qué se trata?

Estados Unidos

El lago Crawford, cerca de la ciudad canadiense de Toronto, es el sitio que demuestra que ya empezó el Antropoceno, la época geológica que define el impacto del ser humano en la Tierra, anunció un grupo de científicos la semana pasada.

Esta pequeña reserva de agua dulce contiene sedimentos con restos de microplásticos, cenizas depositadas por la combustión de petróleo y carbón durante décadas e incluso rastros de lejanas explosiones nucleares, según los datos del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno. Esta conclusión dista de crear unanimidad en la comunidad científica, particularmente entre los geólogos.

"Los datos demuestran un claro cambio desde mediados del siglo XX que condujo a la Tierra a cruzar los límites normales del Holoceno", la época que comenzó hace 11 mil 700 años con el fin de la última glaciación, declaró Andy Cundy, profesor de la Universidad de Southampton, integrante de este grupo de trabajo.

"Esta votación del grupo de trabajo es una etapa habitual, el primer peldaño" de la cadena de decisiones, advirtió el secretario general de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS), Stanley Finney, en un correo electrónico.

La conclusión debe ser sometida en primer lugar a la ICS, la Comisión Internacional de Estratigrafía —rama de la geología que estudia la edad y composición del subsuelo a través de sus estratos—, recordó este experto. Y luego deberá ser estudiada por la IUGS, la máxima autoridad en la materia.

¿Qué impacto real tiene el antropoceno en nuestras vidas?

La principal dificultad de los geológos y científicos que defienden la causa del Antropoceno es la importancia de ese impacto en términos relativos, en comparación con la larguísima cronología de nuestro planeta. El término Antropoceno circula entre los expertos desde hace más de dos décadas, mientras que la cronología de la Tierra arranca hace unos 4 mil 600 millones de años.

La historia del planeta se divide en eones, eras, periodos, épocas y edades geológicas. Actualmente estamos en la era Cenozoica, periodo cuaternario, época del Holoceno. La discusión entre los expertos se centra en determinar si el impacto humano, innegable, es lo suficientemente importante como para provocar ese decisivo cambio de época.

El lago Crawford formaba parte de una lista de hasta doce yacimientos geológicos importantes para el grupo de trabajo sobre el Antropoceno. Su importancia estriba en que sus sedimentos muestran una coincidencia de restos que no se había dado de manera tan sincronizada. La Tierra "ha cesado de comportarse de la manera que lo ha hecho durante 11 mil 700 años", aseguró Francine McCarthy, una profesora de la universidad Brock, que dirigió la investigación en ese sitio.

"Los sedimentos hallados en el fondo del lago Crawford suponen un registro impecable de los recientes cambios medioambientales del último milenio", sostuvo el presidente del grupo de trabajo, Simon Turner, que da clases en el University College de Londres.

El concepto de "época de los humanos" fue propuesto por primera vez en 2002 por el Nobel de Química Paul Crutzen, que estimó que podía aplicarse desde mediados del siglo XX. Coincide con el aumento de la concentración de gases de efecto invernadero, la contaminación por microplásticos, los residuos radiactivos de los ensayos nucleares y otra docena de marcadores de la creciente influencia de nuestra especie en el planeta.

Desde un punto de vista demográfico, la Humanidad ha vivido una explosión sin parangón: de los 2 mil 500 millones de habitantes en 1950 se ha llegado a más de 8 mil millones en 2022, según datos de la ONU. Pero los geólogos calculan en términos de estratos, de sedimentos. La mayoría de expertos de esa rama científica consideran que nos hallamos simplemente en un periodo interglaciar, como muchos otros que ya ha vivido la Tierra.

Y eso incluye enormes variaciones en la concentración de CO2 en la atmósfera. Lo más probable es que en la próxima gran reunión de la ICS, el Antropoceno sea catalogado como "acontecimiento geológico", en opinión de Phil Gibbard, secretario de esa comisión.

"Las condiciones que provocaron las glaciaciones —una docena de ciclos en el último millón de años— no han cambiado", advirtió este experto en 2022.¿Los pollos provocaron el antropoceno?

Cuando dentro de medio millón de años años nuestros lejanos descendientes —o los extraterrestres— escudriñen las capas de sedimentos para indagar en el pasado de la Tierra, encontrarán pruebas insólitas del brusco cambio que trastornó la vida medio millón de años antes: los huesos de pollo.

A esa conclusión llegaron los científicos, que buscó evidencias de que la expansión de los apetitos y de la actividad humana alteraron tan radicalmente los sistemas naturales como para dar inicio a una nueva época geológica denominada Antropoceno, o "época de los humanos".

Además de estos huesos, habrá otros elementos reveladores de la ruptura operada a mediados del siglo XX en el planeta: el aumento repentino de CO2, metano y otros gases de efecto invernadero, restos radioactivos de pruebas nucleares, la omnipresencia de plásticos y la propagación de especies invasoras.

Pero los huesos de pollo podrían ser una de las pruebas más fehacientes, que permiten además contar la historia desde distintos ángulos. Para empezar, son resultado de la acción humana. El pollo que comemos es irreconocible comparado con sus antepasados o sus congéneres silvestres", explica Carys Bennett, la geóloga y principal autora del estudio publicado en la revista Royal Society Open Science.

"Su tamaño, la forma del esqueleto, la química ósea y la genética son distintos" , aclara.

Su mera existencia, en otras palabras, es una prueba de la capacidad de la humanidad para manipular los procesos naturales. La investigación confirió por eso a esa ave de corral el rango de "especie marcadora" del Antropoceno. Los orígenes del pollo de engorde moderno se remontan a las selvas del sudeste asiático, donde su antepasado, el ave de la selva roja (Gallus gallus), fue domesticado por primera vez hace unos 8.000 años.

Durante mucho tiempo, esa especie fue apreciada por su carne y sus huevos, pero sólo después de la Segunda Guerra Mundial empezó su cría para convertirla en la criatura corpulenta y de corta vida comercializada en los supermercados de todo el mundo.

"Por lo general, la evolución tarda millones de años en producirse, pero en este caso sólo se necesitaron décadas para obtener una nueva forma de animal", declaró Jan Zalasiewicz, profesor emérito de paleobiología de la Universidad inglesa de Leicester.

El antopoceno ¿es el apocalipsis de los humanos?

El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) advirtió el año pasado que la población mundial se enfrenta a las "desestabilizadoras presiones planetarias y desigualdades del Antropoceno". Pedro Conceição, a cargo de ese informe del PNUD, reconoce que esa sensación de "apocalipsis" puede frenar el deseo de cambiar las cosas.

La humanidad no está atrapada en un ciclo de destrucción, subraya Erle Ellis, profesor de la Universidad de Maryland. Ciertamente "el mejor momento para lograr la neutralidad en carbono fue ayer", pero eso no significa que se deba perder la esperanza. El hombre "es capaz de usar cantidades increíbles de energía en proyectos a gran escala como volar o abandonar la Tierra" para explorar el espacio, explica. "Hay multitud de futuros posibles", dice el científico.

Pero, ¿cómo representarlos? Para algunos, mediante nuevas historias.

"Como escritor y creador, es terriblemente fácil construir distopías", estas historias de ficción que describen oscuros mundos paralelos, explica la novelista británica Manda Scott. "La forma en que imaginamos el futuro está muy ligada al sistema actual", por lo que "es más fácil imaginar la extinción total de la vida en la Tierra que el fin del capitalismo depredador, porque creemos que es así y no de otra manera", explica.

A su juicio la solución pasa por construir relatos de cambio positivos, que cuenten cómo los hombres superan los obstáculos para crear el futuro que desean.

Malie, una joven activista de 24 años dice que quiere "mantener viva la esperanza", porque su generación "está tomando cartas en el asunto" para intentar revertir la tendencia. Ha decidido registrar junto a otros militantes las historias orales de los ancianos del archipiélago de Tuvalu, como parte de una campaña de protección del patrimonio promovida por la Unesco.

"Puede haber soluciones, cosas en las que nunca pensamos, ideas innovadoras”, piensa Malie. "La gente del Pacífico proviene de una larga línea de viajeros, guerreros, y mantiene esta pasión, esta resiliencia […] Frente a un mundo que se calienta y que podría hacer que su hogar desaparezca para siempre, sería fácil pensar que "no tenemos futuro".